숯을 만들어보고 싶은 마음이 처음 시작된 지는 20년도 넘었으리라. 20년 전 친구 따라 필리핀을 6주간 방문하게 되었는데 그림자처럼 딱 붙어서 가는 곳마다 떨어지지 않고 지내다 보니 많은 일상을 볼 수 있었다. 그 중 인상적이었던 것이 대나무를 이용해서 일상의 연료로 사용할 숯을 만든다는 것이었다. 부탁해서 만드는 곳을 가 보니 작은 언덕처럼 쌓아 놓은 나무 더미만 보였는데 식히는 중이라고 했던 것 같다. 다음 날 어머니께서 대나무 숯으로 요리하는 모습도 보였다. 대나무 숯을 처음 보았다. 그 때에도 이미 숯에 끌리고 있었던 걸 보면 그 전부터 이미 시작 되었으리라. 어떻게 만들어지는 지 내가 경험해 보지 않았으니 나에겐 늘 궁금했던 대상이었다.
가을이 되고 시애틀에 비가 자주 내리기 시작하면 아침 저녁으로 장작불을 지피는데 내 무의식에서는 타는 나무들을 볼 때마다 숯 만드는 방법을 늘 모색하고 있었던 것 같다. 숯 만드는 다른 이들의 동영상들을 보면 너무 거창해서 도시 속에서는 가능하지 않고 또한 긴 시간 엄청난 화력으로 나무들을 태워야 하는데 그 화력의 낭비가 아까웠다. 숯의 양이 많든 적든 긴 시간의 큰 화력은 기본이니까.
그래서 만드는 것은 형편상 포기하고 어느 숯을 살까 두리번 거리고 있었다. 지난 주 어느 날 아침에 타는 장작을 보고 있는데 문득 stove top smoker이 머리에 떠 올랐다. 통에 생나무를 가득 채워 뚜껑을 닫은 후 난로 한 켠에 세워두면 될 것 같았다. 산소를 그 정도만 차단해도 뭔가 일이 될 것 같아 온라인으로 나와 있는 제품들을 살피기 시작했다. 다양한 크기들을 갖고 고심하다가 결국 새 것을 산다는 것이 마음에 내키지 않았고 내가 이미 갖고 있는 것을 활용해야겠다는 생각에 이르렀다.
빵 굽는데 사용하는 모든 용기들을 살피다가 문득 이제 더 이상 사용하지 않는 무쇠 냄비가 생각났다. 중고를 살 때부터 안 쪽에 조그맣게 쇠가 드러난 부분이 있었는데 빵 굽기에는 지장이 없어 구입했고 잘 사용했었는데 더 나은 용기들을 그 다음에 갖게 되어 더 이상 사용하지 않는 냄비이다. 중고 가게에 갖다 줄려니 보기만 해도 정겨운 아이라 선뜻 포기하지 못했었다.
난로 한 쪽에 놓으니 평소의 양으로 불 피우는데 지장이 없을 정도로 적당히 작았다. 나무를 잘라 냄비를 채우고 저녁 불 때기를 시작했는데 몇 시간 후에 보니 냄비 뚜껑 아래로 불꽃들이 마구 피어 나왔다. 이건 무엇인가? 신기했다. 불꽃이 냄비 속에 들어가지 않았는데 여건이 되니 자체적으로 불이 시작되었다는 것이.... 심상치 않은 불꽃들이 5분정도 계속 나오더니 멈추고 잠잠해졌다.
평소처럼 늦은 밤까지 불 때기를 마치고 아침에 미지근하게 식은 뚜껑을 살며시 열었다. 숯이 아름답다는 걸 처음 느낀 순간이었다. 크기는 줄었지만 나무 자체의 결과 모양, 껍질의 거친 디테일들까지 그대로 보존되어 있었고 까만 색이 빛을 반사하며 반짝반짝 광이 났다. 그으름 내는 무언가가 고스란히 빠져 나가고 열 내는 데 필요한 에센스(essence)만 남았다. 나무 마다 태워 없어진 부분도, 남은 모습도 다 달랐다. 컴포스트가 black gold라고들 하는데 여기 또 있구나.
남편이 설명해 주었다. gas가 탄 것이라고. 그래서 단어를 몇개 이해하게 되었다. Gasification, gasified, gasifier.... 그러고 보니 생각 났다. survivor stove들을 전문적으로 제작하는 회사인 Silverfire의 제품들 중 hunter stove의 제품 설명에 gasifier 이라는 단어가 있었는데....
숯의 아름다움과 너무나도 쉬운 공정에 감동한 체 매일 냄비를 채우고 숯을 모으며 며칠 보내고 있으니 남편이 테스트를 해 보자고 한다. 그래서 어제는 비가 많이 내림에도 불구하고 비 가림 아래에서 히바치 그릴을 사용해 보았다. 불고기와 버섯, 호박, 고구마등을 구우며 숯의 크기와 종류에 따른 다른 화력들, 그리고 계속 숯을 추가하는 좋은 방법도 모색했다. 어제 경험의 결과는 홈메이드 숯이 할 일을 아주 제대로 했다는 것이다. 특히 시중에서 구입하는 lump charcoal에는 부스러진 작은 조각들이 많은 데 비해 홈메이드는 덩어리 하나하나를 소중히 다룸으로 부서진 알갱이들이 거의 없다는 점이 큰 장점이다.
생활 속에서 사용해서 없어지는 소모품을 내가 자체적으로 공급할 수 있다는 것은 나에게 그만큼의 자유로움을 더해준다.
